A Sparta, dans le Mississippi, la police arrête Virgil Tibbs, un Afro-Américain, suspect commode du meurtre d'un homme blanc. Lorsque les autorités apprennent que Tibbs est en fait un inspecteur de la brigade criminelle de Philadelphie venu rendre visite à sa mère, elles sont obligées de le relâcher. Le patron de Tibbs le somme alors de rester sur place pour aider le shérif Gillepsie à élucider l'affaire.
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